Q. Qu’est-ce que l’eczéma?
R. « L’eczéma est une affection cutanée causant des démangeaisons et une irritation extrêmes », explique John Dean, responsable de la division des allergies au BC Children’s Hospital de Vancouver. Il existe diverses formes d’eczéma, comme les éruptions causées par les bijoux en nickel (dermatite de contact). La plus fréquente est toutefois la dermatite atopique. « Environ 25 p. 100 des enfants canadiens souffriront d’eczéma au cours de leur vie », indique Charles Lynde, dermatologue et professeur adjoint de médecine à l’Université de Toronto.
Q. Qu’est-ce qui provoque la dermatite atopique?
R. Nous n’avons malheureusement pas de réponse précise. Nous savons qu’elle est probablement attribuable à une combinaison de facteurs héréditaires et environnementaux. Des études récentes portent à croire qu’une anomalie du gène qui produit la « colle » qui lie les cellules cutanées entre elles pourrait être un des facteurs clés. La peau normale ressemble à un mur de briques qui retient l’eau et empêche les particules de poussière et d’autres éléments de pénétrer dans l’organisme. Nombre de personnes atteintes d’eczéma ne produisent pas le mortier permettant de sceller les interstices entre les briques. Par conséquent, l’eau et les huiles naturelles s’écoulent, laissant la peau très sèche, ce qui occasionne des démangeaisons. En se grattant, le patient libère des substances chimiques qui aggravent l’irritation, l’inflammation et… les démangeaisons. « C’est un cercle vicieux », affirme Elena Pope, dermatologue pour enfants au Hospital for Sick Children de Toronto. Les particules de matière qui pénètrent la peau pourraient aggraver la situation en déclenchant une alarme visant à protéger l’organisme contre les envahisseurs nuisibles. Cette alarme amène les cellules qui combattent l’infection à libérer davantage de substances chimiques favorisant l’enflure, la rougeur et les démangeaisons.
Q. Peut-on guérir l’eczéma?
R. « Il n’existe actuellement aucune cure », reconnaît Mme Pope. Toutefois, « nous pouvons effectuer des traitements de la peau afin que l’enfant puisse grandir, se développer et apprécier la vie », ajoute-t-elle.